Еще М.В. Ломоносов определял металл, как "светлое тело, которое ковать можно". Это простейшее определение металла не потеряло своего значения и сейчас. Однако более типичными, характерными свойствами металлов и их сплавов являются высокие тепло- и электропроводность, увеличивающаяся с понижением температуры.
Отмеченные свойства металла обусловлены его электронным строением. В металлах, находящиеся на внешних оболочках, не связаны с определенными атомами, а оторваны от них и принадлежат всему куску металла в целом.
Сплавы металлов - вещества, состоящие из нескольких металлов, часто с примесями неметаллов, и получаемые обычно сплавлением.
Каждый металл отличается строением и свойствами от другого, тем не менее по некоторым признакам металлы можно объединить в группы.
Металлы прежде всего можно разделить на две большие группы - черные металлы и цветные металлы.
Черные металлы имеют темно-серый цвет, большую плотность, высокую температуру плавления, относительно высокую твердость и во многих случаях полиморфизмом. Наиболее типичным металлом этой группы является железо.
Цветные металлы чаще всего имеют характерную окраску: красную, желтую, белую. Цветные металлы обладают большой пластичностью, малой твердостью, относительно низкой температурой плавления, для них характерно отсутствие полиморфизма. Наиболее типичным металлом этой группы является медь.
Черные металлы в свою очередь можно подразделить следующим образом:
Железные металлы - железо, кобальт, никель (так называемые ферромагнетики) и марганец.
Тугоплавкие металлы, температура плавления которых выше, чем железа.
Урановые металлы - актиниды, имеющие преимущественное применение в сплавах для атомной энергетики.
Редкоземельные металлы (РЗМ) - лантан, церий, неодим, празеодим и др.
Металлы щелочноземельные применяются в особых случаях.
Цветные металлы подразделяются на:
Легкие металлы.
Благородные металлы.
Легкоплавкие металлы.
Применение металла определяется его распространенностью в природе, а в историческом аспекте - развитием техники.
Применение металлов началось с меди, серебра и золота. Человечество еще не было знакомо с металлургией, способом получения металла из руд, а эти металлы в отличие от других, встречаются в природе в чистом (самородном) виде. Затем начали применять металлы, которые относительно легко восстанавливаются (олово, свинец) или их достаточно много в природе.
Большинство металлов было открыто в XIX в., хотя тогда они не все получили промышленное применение.
Металл благодаря металлической связи способен к пластической деформации и к самоупрочнению в результате пластической деформации. Поэтому, если внутри металла есть дефект или форма детали такова, что имеются концентраторы напряжений, то в этих местах напряжения достигают большой величины и может возникнуть даже трещина. Но так как пластичность металла высока, то в этом месте, в том числе и в устье трещины, металл пластически продеформируется, упрочнится и процесс разрушения металла приостановится.
Этими обстоятельствами и обусловлено то, что металлы являются надежными конструкционными материалами.